随着对股骨头坏死的基础和临床研究的深入，对股骨头坏死的病理改变有了进一步的认识。学界一直强调股骨头坏死的早期诊断，其实质上就是对股骨头坏死病理转归的判断。相对于坏死、修复、骨关节炎而言，塌陷是最关键的病理改变。塌陷使关节的结构、完整性遭到破坏;塌陷与临床症状有关;预防、纠正塌陷以及防止再塌陷能否成功?是直接关系保髋治疗近期和远期疗效的重要因素。
股骨头坏死保髋治疗的最佳时机
疼痛-不塌(稳定)不痛，一塌(不稳)必痛：大量临床现象表明，股骨头坏死在塌陷前绝大多数不发生疼痛，一旦发生疼痛，往往提示股骨头内已经出现了断裂(不稳定)，甚至塌陷。对于塌陷后的疼痛原因如同股骨头内发生错位骨折似乎容易理解，而塌陷前发生疼痛的原因往往被认为是由于骨内高压所致。但骨内高压不是导致股骨头坏死的原因，而是股骨头坏死发展到一定阶段的结果。疼痛往往是塌陷将要发生的信号，其原因是随着机体对坏死骨的修复，在死骨与活骨之间或死骨之间出现骨小梁断裂，进而在应力作用下波及软骨下骨板断裂。
此时MRI表现为坏死骨远端片状骨髓水肿，CT表现为股骨头内骨折，与塌陷后疼痛原理是一样的。确立这样认识对于临床治疗具有重要意义，即对于有可能进一步塌陷的股骨头坏死，单纯钻孔减压不能改变病理进程，是治标不治本的方法，甚至可能加快塌陷的发生。
对无症状股骨头坏死(静息髋)的自然进程观察发现，坏死范围大并累及股骨头外侧是发生疼痛和塌陷的危险因素。而股骨头前外侧部分在塌陷的发生中也有重要作用。因此，对于坏死范围大并涉及股骨头前外侧的无症状ARCO II期股骨头坏死患者，塌陷的发生率很高，为潜在的塌陷者。
此外，骨髓水肿是头内骨折、塌陷及疼痛相关的重要影像学表现。骨髓水肿的出现与疼痛及塌陷呈正相关，骨髓水肿越严重，疼痛程度越大，塌陷进展快;相反，骨髓水肿减轻，疼痛减轻，塌陷进展缓慢甚或不发生塌陷。
因此，对于髋关节疼痛较重的坏死，X线片显示类似II期，须行MRI和CT检查，若出现骨髓水肿或头内骨折，提示股骨头内已经发生不稳定或塌陷。
在临床工作中，根据疼痛发生的时间推测不稳定或塌陷发生的时间。因为疼痛往往是患者就诊的最初症状，但却不是疾病的早期，疼痛发生的原理类似关节内发生的错位骨折，最初的疼痛往往提示股骨头头内已发生不稳定(II期)或塌陷(III期)，若头内严重不稳定，可出现静息痛，头内稳定性改善，疼痛则缓解。
所以，疼痛的缓解不一定是病情好转的迹象，只是反映稳定性改善，对这一点，往往给患者造成错觉，误认为病情好转，导致失去“保髋”治疗的最佳时机。因此，应根据疼痛发生的时间推测不稳定或塌陷发生的时间，综合评估病理状态，积极采取供血保髋治疗。
